Chaleurs extrêmes et fumées d'incendies aggravent les risques sanitaires en Europe

• Les chaleurs extrêmes devraient rester la principale menace climatique pour la santé publique en Europe.  

• Les vagues de chaleur et les fumées d'incendies de forêt devraient devenir des risques saisonniers récurrents.  

• Les personnes âgées, les jeunes enfants, les femmes enceintes, les travailleurs en extérieur et les personnes souffrant de maladies chroniques restent les plus exposés.  

• Les systèmes de santé devraient subir une pression opérationnelle croissante lors des épisodes prolongés de chaleur.  

• Une grande partie des maladies et des décès associés pourraient être évités grâce à une meilleure préparation, à des systèmes d'alerte précoce et à des interventions coordonnées de santé publique.  

Les chaleurs extrêmes contribuent à une surmortalité, aggravent les maladies chroniques et accentuent la pression sur les systèmes de santé. Le changement climatique augmente la fréquence, la durée et l'intensité des vagues de chaleur, exposant des populations toujours plus nombreuses à des températures dangereuses, tandis que des températures nocturnes durablement élevées limitent les possibilités de récupération.

Les pathologies liées à la chaleur vont de la déshydratation, des crampes et de l'épuisement dû à la chaleur jusqu'au coup de chaleur, qui constitue une urgence vitale. Toutefois, la principale charge sanitaire provient de l'aggravation de pathologies préexistantes. Les températures élevées sollicitent davantage les systèmes cardiovasculaire, respiratoire et rénal, augmentant le risque d'infarctus, d'accidents vasculaires cérébraux, d'exacerbations de l'asthme, de poussées de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ainsi que de complications chez les personnes atteintes de diabète ou d'autres maladies chroniques.

Au-delà de la morbidité et de la mortalité, les vagues de chaleur entraînent systématiquement une augmentation des interventions des services d'urgence médicale, des passages aux urgences et des hospitalisations. Cette hausse de la demande intervient alors même que les établissements de santé doivent faire face à une consommation électrique accrue, à une forte sollicitation, voire à des défaillances, des systèmes de refroidissement, ainsi qu'à la fatigue et au stress thermique du personnel soignant.

Bien que de nombreux pays européens aient mis en œuvre des plans nationaux de gestion des vagues de chaleur et des systèmes d'alerte précoce, le niveau de préparation demeure inégal. Les zones urbaines, les populations ayant un accès limité à des espaces rafraîchis, les logements mal isolés ainsi que les régions dont les infrastructures ont été conçues pour des climats plus frais restent particulièrement vulnérables lors des épisodes prolongés de chaleur.

Les incendies de forêt deviennent plus fréquents et plus intenses en Europe, sous l'effet de la hausse des températures, de la sécheresse prolongée et de la végétation desséchée qui favorisent leur déclenchement et leur propagation. Si les brûlures et les conséquences directes des incendies demeurent importantes, l'exposition aux fumées constitue la principale conséquence sanitaire des grands incendies.

Les fumées d'incendies contiennent de nombreux polluants nocifs, notamment des particules fines (PM2.5) ainsi que d'autres composés toxiques.

Cette exposition provoque fréquemment une irritation des yeux et de la gorge, de la toux et un essoufflement. Elle peut également aggraver l'asthme et les maladies respiratoires chroniques, accroître le risque d'événements cardiovasculaires, d'hospitalisation et de décès prématuré. Contrairement aux flammes, qui représentent une menace localisée, les fumées peuvent affecter des populations situées à plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de kilomètres des foyers d'incendie. Les conséquences sanitaires des incendies dépassent donc largement les seules zones évacuées et exposent des millions de personnes à une mauvaise qualité de l'air.

Les incendies de forêt et les évacuations qu'ils entraînent peuvent également perturber l'accès aux soins, aux médicaments et aux services essentiels. Les déplacements de population et les pertes matérielles sont en outre à l'origine d'une détresse psychologique importante. Les sapeurs-pompiers et les personnels de secours figurent parmi les catégories les plus exposées en raison d'une exposition prolongée à la chaleur, aux fumées, à la déshydratation et au stress psychologique tout au long des opérations. 

Le principal défi pour la santé publique survient lorsque des épisodes de chaleur extrême et des incendies de forêt se produisent simultanément. Des conditions chaudes et sèches augmentent le risque d'incendie, tandis que les fumées dégradent davantage la qualité de l'air sur de vastes zones géographiques. Ensemble, ces phénomènes peuvent entraîner des effets sanitaires cumulés plus importants que ceux associés à chacun de ces événements pris isolément. La chaleur peut provoquer une déshydratation, altérer la capacité de l'organisme à réguler sa température et accroître la charge de travail du système cardiovasculaire, tandis que les fumées d'incendies de forêt peuvent irriter les voies respiratoires, aggraver la fonction pulmonaire chez les personnes vulnérables et déclencher des réponses inflammatoires systémiques.

Ces événements concomitants accentuent également les contraintes opérationnelles. Les systèmes de santé doivent faire face simultanément à une hausse des pathologies liées à la chaleur et des maladies respiratoires provoquées par les fumées, tandis que les établissements de santé eux-mêmes peuvent être confrontés à une surchauffe de leurs infrastructures, à une augmentation de la demande énergétique et à la fatigue du personnel. Les perturbations affectant l'approvisionnement en électricité, les transports, l'alimentation en eau et les télécommunications peuvent également compliquer les interventions d'urgence ainsi que l'accès aux soins.

Bien que les chaleurs extrêmes et les fumées d'incendies de forêt touchent l'ensemble de la population, leur impact est disproportionné chez les groupes les plus vulnérables. Les personnes âgées sont les plus exposées, car le vieillissement réduit la capacité de l'organisme à réguler sa température, tandis que les maladies chroniques et certains traitements médicamenteux augmentent encore leur vulnérabilité. Les autres populations à risque comprennent les nourrissons et les jeunes enfants, les femmes enceintes, les personnes souffrant de maladies préexistantes telles que les maladies cardiovasculaires, les affections respiratoires, le diabète, les maladies rénales ou les troubles de santé mentale, ainsi que les personnes prenant des médicaments susceptibles d'altérer l'hydratation ou la régulation de la température corporelle.

L'exposition professionnelle constitue également un facteur de risque important pour les travailleurs en extérieur, notamment dans les secteurs du bâtiment, de l'agriculture et de la livraison, ainsi que pour les sapeurs-pompiers et les personnels de secours. Les facteurs sociaux aggravent également les risques : les personnes sans domicile, les personnes âgées socialement isolées, les migrants, les ménages à faibles revenus et les personnes vivant dans des logements mal isolés ou dépourvus de dispositifs de rafraîchissement disposent souvent de moins de moyens pour limiter leur exposition ou accéder rapidement aux soins.

Les chaleurs extrêmes et les fumées d'incendies de forêt devraient devenir des caractéristiques de plus en plus fréquentes des étés européens, sous l'effet du changement climatique, qui favorise la hausse des températures, les sécheresses prolongées et l'augmentation du risque d'incendie. Les hausses saisonnières des pathologies liées à la chaleur, des maladies respiratoires associées aux fumées et de la surmortalité devraient ainsi devenir plus courantes. Une pression croissante sur les infrastructures de santé est également à prévoir.

Les conséquences dépasseront largement le seul secteur de la santé. Les chaleurs extrêmes et les incendies de forêt devraient perturber de plus en plus les systèmes énergétiques, l'approvisionnement en eau, les transports, les chaînes alimentaires, les lieux de travail, les établissements scolaires et d'autres services essentiels, avec des répercussions en cascade sur la continuité des activités et les capacités de réponse aux situations d'urgence. Les impacts sanitaires les plus importants devraient concerner les zones urbaines densément peuplées, les régions soumises à des températures élevées persistantes de jour comme de nuit, ainsi que les communautés caractérisées par une population vieillissante, une forte prévalence des maladies chroniques, un accès limité à des espaces rafraîchis ou une préparation insuffisante face aux épisodes de chaleur.

Bien que le changement climatique continue d'accroître les risques à long terme, une grande partie des maladies et des décès associés demeure évitable. La poursuite des investissements dans les plans nationaux de gestion des vagues de chaleur, les systèmes d'alerte précoce, la préparation aux incendies de forêt, la communication des risques auprès du public et les mesures d'adaptation au changement climatique restera essentielle pour réduire les conséquences sanitaires futures et renforcer la résilience. Ces informations reflètent les données les plus complètes disponibles au 29 juillet.

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