Mer de Chine méridionale : tensions maritimes et géopolitiques en hausse

Les tensions géopolitiques liées aux différends territoriaux maritimes en mer de Chine méridionale (MCM), en particulier entre les Philippines et la Chine, devraient s’intensifier à court terme à l’approche du dixième anniversaire de la sentence rendue le 12 juillet 2016 par le tribunal arbitral sur la MCM. Le tribunal avait statué largement en faveur des Philippines et conclu que la Chine ne disposait d’aucun fondement juridique, au titre de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM), pour faire valoir ses revendications de droits historiques en MCM. La Chine a rejeté cette décision tout en poursuivant des travaux de poldérisation autour des îles qu’elle contrôle en MCM. Les deux pays devraient maintenir fermement leurs revendications respectives en MCM, car ils ne peuvent être perçus, sur le plan intérieur comme international, comme faisant des concessions à la partie adverse. Le risque que l’une ou l’autre partie déclenche un conflit au sujet des territoires disputés demeure faible, mais le risque d’affrontements accidentels et d’erreurs de calcul reste élevé.

Les risques maritimes devraient rester concentrés dans les eaux disputées plutôt que dans les grandes voies de navigation commerciale. Les entreprises opérant dans les eaux contestées pourraient rencontrer des difficultés pour obtenir des financements ou des partenaires commerciaux pour leurs projets. Les répercussions d’affrontements impliquant les garde-côtes, la marine et des navires liés aux milices maritimes chinoises et philippines pourraient inclure une hausse potentielle des primes d’assurance, des zones d’exclusion temporaires, des préoccupations relatives à la sécurité des équipages et des retards. Ces incidents étant fortement politisés dans les médias philippins, le sentiment antichinois aux Philippines s’est renforcé, ce qui pourrait affecter les revenus de certaines entreprises détenues par des intérêts chinois et accroître le risque d’incidents ciblés à l’échelle nationale. 

Le transport maritime commercial lié aux Philippines pourrait encore subir des impacts indirects lors des périodes de forte escalade. Outre les menaces pesant sur la sécurité des équipages, tout affrontement entre forces navales pourrait entraîner des hausses temporaires des primes d’assurance et la fermeture de zones maritimes à la navigation. Par ailleurs, si la Chine cherchait à exercer une pression économique sur Manille, les bases insulaires de Pékin, ses navires de garde-côtes et ses flottes de milices maritimes lui offriraient une capacité accrue de surveiller, suivre ou potentiellement perturber les échanges commerciaux. Un tel scénario reste peu probable à court terme, car il risquerait de susciter une réaction internationale plus large et de nuire aux propres intérêts économiques de la Chine.

Les entreprises les plus exposées seront celles opérant dans les eaux disputées, notamment dans les secteurs de l’énergie offshore, des services de soutien et des relevés marins, plutôt que celles qui ne font qu’y transiter. Ces entreprises seront confrontées à des risques plus élevés, car leurs activités impliquent l’exploitation de ressources et l’exercice d’une juridiction souveraine. 

En raison de la couverture médiatique étendue des incidents entre la Chine et les Philippines, le sentiment antichinois s’est renforcé aux Philippines à l’approche de l’anniversaire. Cette dynamique a conduit certaines entreprises ou personnes liées à la Chine à être ciblées aux Philippines. Bien que ces cas restent isolés et soient très probablement liés à une criminalité opportuniste, de tels incidents pourraient augmenter lors des périodes de tensions accrues liées à la MCM.

Alors que les Philippines connaissent actuellement une hausse des troubles sociaux en raison du procès en destitution de la vice-présidente Sara Duterte et de l’émission de mandats d’arrêt visant certains sénateurs, le risque est accru que des manifestations s’étendent à certaines entreprises et personnes chinoises. Les institutions gouvernementales philippines ont également commencé à engager des poursuites contre certaines entreprises ayant des liens avec la Chine, les entreprises actives dans le cyberespace étant les plus touchées. 

Dans les prochains mois, ces pressions intérieures devraient accroître l’incertitude sur les marchés d’investissement des Philippines et de Chine. Le gouvernement philippin a renforcé l’examen et le filtrage des investissements visant les entreprises chinoises qui prévoient d’investir dans des secteurs d’infrastructures clés, tels que l’énergie, les ports, les télécommunications et les infrastructures numériques.

Les Philippines continueront de dépendre fortement de la Chine pour leurs importations, notamment d’électronique, d’énergies renouvelables, de biens de consommation et de machines lourdes. Néanmoins, les tensions persistantes en MCM devraient freiner une intégration économique plus poussée, les relations bilatérales se concentrant de plus en plus sur le commerce plutôt que sur les grands projets d’investissement et d’infrastructures soutenus par les gouvernements.

Bien qu’une perturbation généralisée du commerce régional reste peu probable, les tensions prolongées en MCM devraient créer un environnement opérationnel plus complexe pour les entreprises. Les sociétés directement exposées aux zones maritimes disputées, aux relations commerciales sino-philippines ou aux projets d’investissement régionaux devraient se préparer à des risques opérationnels, réglementaires et réputationnels accrus au cours des prochains mois.

• Les entreprises du secteur de l’énergie offshore pourraient connaître des perturbations opérationnelles, en particulier pour l’obtention de licences d’exploration et en matière de retards d’extraction, en raison du harcèlement sporadique exercé par des navires chinois et philippins.
• Les entreprises philippines dépendant du commerce transitant par la MCM devront probablement renforcer leurs mesures de résilience de la chaîne d’approvisionnement afin de réduire le risque de perturbations liées aux activités chinoises en zone grise.
• Les entreprises prévoyant d’investir en MCM devraient être confrontées à des coûts d’assurance et à des primes de risque plus élevés, en raison du risque d’affrontements entre les garde-côtes chinois et philippins.
• Les entreprises cherchant à investir dans la région pourraient voir leurs opportunités commerciales se réduire, à mesure que les politiques gouvernementales renforcent le contrôle réglementaire et le filtrage des investissements.
• Les entreprises des secteurs des biens de consommation et du commerce de détail pourraient être affectées par la hausse des tensions, les troubles intérieurs pouvant entraîner des appels au boycott et des actions ciblées contre des entreprises chinoises ou philippines.
• Les chaînes d’approvisionnement mondiales devraient rester globalement épargnées par la hausse des tensions, en raison de l’intérêt commun à maintenir ouvertes les voies commerciales, tandis que les incidents devraient rester principalement localisés autour des points disputés et des zones de ressources offshore. 

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