Chine-Iran: les limites du partenariat de Pékin avec Téhéran

• La Chine considérera probablement la capacité de l’Iran à résister aux pressions américaines et israéliennes comme un atout stratégique, sans pour autant renoncer à sa stratégie d’équilibre dans le Golfe. Pékin est peu susceptible de considérer l’Iran comme un allié formel ou d’assumer des obligations sécuritaires significatives en son nom.  

• Les intérêts économiques et énergétiques de long terme de la Chine demeurent ancrés dans les États du Golfe, en particulier l’Arabie saoudite, les EAU, le Qatar et les autres économies du Conseil de coopération du Golfe (CCG), qui offrent stabilité, opportunités d’investissement, accès diversifié à l’énergie et marchés de grande ampleur.  

• Pékin cherchera probablement à approfondir ses relations avec l’Iran tout en évitant un conflit régional susceptible de menacer les flux énergétiques du Golfe, de perturber le détroit d’Ormuz ou de fragiliser l’économie mondiale.  

La valeur stratégique de l’Iran aux yeux de Pékin s’est presque certainement renforcée à la suite de la dernière phase du conflit opposant les États-Unis, l’Iran et Israël. Washington et Tel-Aviv ont tenté d’utiliser la pression militaire pour affaiblir l’Iran, modifier son comportement et remodeler l’équilibre régional. Cet objectif ne s’est toutefois pas concrétisé. Le gouvernement iranien reste en place, Téhéran conserve un moyen de pression sur le détroit d’Ormuz et Washington cherche désormais à négocier une issue à la crise.

Il est difficile de déterminer si la Chine considère cette situation comme une « défaite stratégique » des États-Unis et d’Israël. Pékin percevra néanmoins probablement la résilience iranienne comme un enseignement stratégique important. La véritable question demeure le niveau de risque que la Chine est prête à assumer au bénéfice de Téhéran. Sur ce point, la posture chinoise devrait rester prudente. Si l’Iran présente une valeur stratégique en tant que levier géopolitique, les États du Golfe offrent l’échelle économique et la stabilité qui constituent le fondement de la stratégie chinoise au Moyen-Orient.

Les enjeux énergétiques expliquent largement ce déséquilibre. La Chine est le premier importateur mondial d’énergie et dépend d’un accès stable au pétrole et au gaz du Golfe. L’Iran demeure un fournisseur important, notamment parce qu’il vend son pétrole brut à prix réduit, souvent par l’intermédiaire de circuits opaques destinés à contourner les sanctions internationales. Toutefois, la relation énergétique centrale de la Chine reste celle qu’elle entretient avec les États arabes du Golfe.

En 2024, l’Arabie saoudite, l’Irak, Oman, les EAU, le Koweït et le Qatar ont représenté ensemble environ 44 % des importations officielles chinoises de pétrole brut. Le Qatar occupe également une place de plus en plus importante comme partenaire dans le domaine du gaz naturel liquéfié (GNL).

Pour Pékin, l’Iran constitue un fournisseur à prix réduit mais à haut risque ; les États du Golfe représentent en revanche le cœur indispensable de sa sécurité énergétique. Cette distinction est essentielle, car si la Chine peut accorder une valeur politique à son partenariat avec l’Iran, elle ne peut se permettre une perturbation prolongée des flux énergétiques en provenance du Golfe.

Un déséquilibre similaire apparaît dans les relations d’investissement. Le partenariat entre la Chine et l’Iran suscite une attention considérable en raison de sa portée stratégique symbolique, mais les sanctions ont fortement limité l’ampleur des investissements chinois transparents et commercialement viables dans le pays. Les entreprises chinoises demeurent prudentes face aux risques liés aux sanctions secondaires, aux difficultés de financement et aux risques de réputation.

À l’inverse, les États du Golfe offrent à la Chine des projets rentables et finançables dans les secteurs de l’énergie, du raffinage, de la pétrochimie, des infrastructures portuaires, de la logistique, des infrastructures numériques, de l’industrie manufacturière et de la transition énergétique. Dans le contexte actuel des sanctions, l’Iran ne peut rivaliser avec cette échelle économique.

La coopération militaire présente une réalité plus nuancée. La Chine et l’Iran entretiennent des liens de défense visibles, notamment à travers des exercices navals menés conjointement avec la Russie. Des préoccupations persistantes existent également concernant le rôle potentiel d’entités chinoises dans l’acquisition par l’Iran de composants ou de matériaux à double usage pouvant contribuer à ses programmes de missiles et de drones.

Toutefois, la relation militaire officielle entre Pékin et Téhéran demeure mesurée. La Chine n’a accordé aucune garantie de sécurité ferme à l’Iran et il est peu probable qu’elle s’engage militairement dans un conflit au nom de Téhéran.

Les relations militaires entre la Chine et les États du Golfe se développent également, même si elles restent très éloignées du niveau d’engagement américain. Les Émirats arabes unis constituent l’exemple le plus notable, notamment à travers les exercices aériens Falcon Shield organisés à plusieurs reprises entre les deux pays. Malgré cette évolution, l’architecture de sécurité du Golfe continuera de reposer principalement sur les États-Unis et l’Europe dans un avenir prévisible. La Chine gagne en importance, mais elle ne remplace pas le parapluie sécuritaire américain, malgré les interrogations croissantes de certains États du Golfe quant à la fiabilité de Washington après avoir subi des attaques attribuées à l’Iran ou à ses alliés régionaux.

La position officielle de la Chine à la suite des frappes a été prévisible : condamnation de l’action militaire américano-israélienne, appels à la désescalade, défense du principe de souveraineté, opposition à toute escalade autour du détroit d’Ormuz et mise en avant de son rôle d’acteur diplomatique responsable.

La Chine souhaite tirer les bénéfices politiques de son opposition aux États-Unis, mais elle ne veut pas assumer les coûts économiques d’une guerre régionale élargie.

Une autre dimension concerne Taïwan. L’objectif stratégique de long terme de Xi Jinping demeure la réunification avec l’île, que ce soit par la pression politique, la coercition ou, en dernier ressort, par la force. Un engagement militaire et politique prolongé des États-Unis au Moyen-Orient pourrait servir les intérêts chinois en détournant l’attention, les ressources militaires et la crédibilité de Washington.

Dans le même temps, Pékin est pleinement conscient qu’un choc énergétique majeur, une fermeture du détroit d’Ormuz ou une guerre régionale de grande ampleur nuiraient directement à sa propre économie. La Chine souhaite voir les États-Unis affaiblis, distraits et discrédités, mais elle ne souhaite pas un conflit plus large qui déstabiliserait l’économie mondiale dont dépend également sa propre prospérité.

Les relations sino-iraniennes devraient continuer de se renforcer si le conflit se termine sans accord durable. Téhéran accordera probablement davantage d’importance à Pékin en tant que principale bouée de sauvetage économique et contrepoids diplomatique à Washington. Si les informations selon lesquelles Mohammad Bagher Ghalibaf pourrait être amené à jouer un rôle diplomatique accru auprès de la Chine se confirment, cela suggérerait que l’Iran cherche à élever le niveau de sa relation bilatérale avec Pékin.

L’Iran cherchera probablement à obtenir davantage de soutien chinois dans les domaines des exportations pétrolières, du contournement des sanctions, des circuits financiers, des technologies à double usage et de la protection diplomatique. Toute coopération plus approfondie dans les domaines du renseignement ou de la défense devrait toutefois rester opaque et difficile à vérifier.

De son côté, la Chine poursuivra vraisemblablement sa stratégie de couverture des risques. Pékin ne souhaite ni voir l’Iran dominer le détroit d’Ormuz ni provoquer une perturbation durable des flux énergétiques en provenance du Golfe.

Pour les États du Golfe, la Chine demeurera un partenaire économique indispensable mais stratégiquement ambigu. Pékin continuera d’approfondir ses relations commerciales et ses investissements avec l’Arabie saoudite, les EAU, le Qatar et d’autres partenaires régionaux, tout en maintenant des liens suffisamment étroits avec l’Iran afin de préserver un levier face aux États-Unis. Les États du Golfe continueront donc à courtiser la Chine, tout en restant méfiants à l’égard de ses relations avec Téhéran.

La guerre a peut-être accru la valeur stratégique de l’Iran pour la Chine, mais les États du Golfe demeurent plus importants, du moins à court et moyen terme. La stratégie probable de Pékin n’est pas de choisir entre l’Iran et le Golfe, mais d’utiliser l’Iran comme instrument de couverture stratégique tout en préservant les États du Golfe comme fondement de sa politique au Moyen-Orient. 

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