Les maladies d’origine alimentaire continuent de représenter un risque majeur pour la santé publique et l’économie mondiales

• Les maladies d’origine alimentaire continuent de représenter un lourd fardeau sanitaire mondial pourtant largement évitable, en particulier dans les pays à revenu faible et intermédiaire où les systèmes de sécurité alimentaire, d’approvisionnement en eau, d’assainissement et de santé demeurent insuffisamment développés.  
• Les enfants de moins de cinq ans continueront de supporter une part disproportionnée de la morbidité et de la mortalité en raison de leur vulnérabilité accrue aux dangers biologiques et chimiques d’origine alimentaire.  
• Les dangers chimiques, notamment l’arsenic inorganique, le plomb et le méthylmercure, contribuent de manière significative à la mortalité et aux incapacités de longue durée.  
• Les phénomènes météorologiques extrêmes, la dégradation de l’environnement et l’interconnexion croissante des chaînes d’approvisionnement alimentaires devraient accroître la fréquence et l’étendue géographique des épisodes de contamination et des flambées épidémiques.  
• Les maladies d’origine alimentaire entraînent également des pertes économiques importantes en raison des coûts de santé, de l’absentéisme, de la baisse de productivité, des perturbations des chaînes d’approvisionnement ainsi que de leurs répercussions sur le commerce et le tourisme.  

Les maladies d’origine alimentaire demeurent un enjeu majeur de santé publique mondiale et une source importante de pertes économiques. Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), les aliments insalubres sont responsables d’environ 866 millions de cas de maladie et de 1,5 million de décès chaque année, faisant des maladies d’origine alimentaire l’un des défis sanitaires les plus importants et les plus évitables au monde. 

Les jeunes enfants exposés à un risque disproportionné 

Les enfants de moins de cinq ans sont particulièrement vulnérables aux maladies d’origine alimentaire en raison de l’immaturité de leur système immunitaire, de leurs besoins nutritionnels et du risque accru de complications graves liées aux maladies diarrhéiques. Les estimations de l’OMS indiquent que cette tranche d’âge représente près d’un tiers de l’ensemble des cas de maladies d’origine alimentaire dans le monde.

Outre les maladies aiguës et la déshydratation, l’exposition à des contaminants tels que le plomb, le méthylmercure et l’arsenic inorganique peut provoquer des atteintes neurologiques et développementales durables. Ces risques sont plus marqués dans les contextes où l’accès à l’eau potable, à l’assainissement, au stockage sûr des aliments, aux soins de santé et aux services nutritionnels demeure limité. 

Dangers biologiques et chimiques  

Les dangers biologiques, notamment les bactéries, les virus et les parasites, continuent de représenter la majorité des maladies d’origine alimentaire, avec environ 860 millions de cas recensés en 2021. Les causes les plus fréquentes comprennent l’eau contaminée, les mauvaises pratiques de manipulation des aliments, une cuisson insuffisante, un stockage inadéquat et les contaminations croisées lors de la préparation ou de la distribution des aliments.

Toutefois, les estimations actualisées de l’OMS mettent en évidence l’importance du fardeau associé aux dangers chimiques, responsables d’environ 73 % des décès liés aux maladies d’origine alimentaire en 2021. La majorité de ces décès étaient associés à l’exposition à l’arsenic inorganique et au plomb en raison de leur lien avec les maladies cardiovasculaires et certains cancers. Les contaminants chimiques, notamment les métaux lourds, peuvent pénétrer dans la chaîne alimentaire par des sources naturelles, les activités industrielles, les pratiques agricoles ou la contamination environnementale. Une fois présents, ils sont souvent difficiles, voire impossibles, à éliminer, rendant la prévention à la source indispensable. 

Inégalités régionales  

Bien que le fardeau global des maladies d’origine alimentaire ait diminué depuis 2000, d’importantes disparités régionales persistent. Les régions Afrique et Asie du Sud-Est concentrent près des trois quarts de l’ensemble des cas et 60 % des décès associés. Ces écarts s’expliquent par une combinaison de facteurs, notamment des infrastructures insuffisantes en matière d’eau et d’assainissement, des systèmes de sécurité alimentaire fragiles, l’importance des marchés alimentaires informels, la pauvreté, les conflits et un accès limité aux soins de santé.

Les nouvelles pressions environnementales et sanitaires devraient compliquer davantage la gestion de la sécurité alimentaire. La hausse des températures, les inondations et les phénomènes météorologiques extrêmes peuvent accroître les risques de contamination en perturbant les systèmes d’approvisionnement en eau et les chaînes alimentaires, tout en modifiant la répartition géographique et saisonnière des agents pathogènes d’origine alimentaire. Parallèlement, la résistance aux antimicrobiens rend certaines infections bactériennes d’origine alimentaire de plus en plus difficiles à traiter. 

Les conséquences économiques des aliments insalubres vont bien au-delà des coûts de santé. Les maladies d’origine alimentaire entraînent d’importantes pertes de productivité, perturbent les effectifs et les chaînes d’approvisionnement, affaiblissent la confiance des consommateurs et peuvent nuire au tourisme ainsi qu’au commerce international. L’OMS estime qu’elles ont généré plusieurs centaines de milliards de dollars de pertes de productivité en 2021. À mesure que les systèmes alimentaires deviennent plus interconnectés, des épisodes de contamination localisés peuvent rapidement se transformer en préoccupations sanitaires et économiques transfrontalières. 

L’Afrique du Sud est confrontée à bon nombre des défis de sécurité alimentaire observés à l’échelle mondiale, malgré un cadre réglementaire et des systèmes de surveillance relativement robustes.

Les récents cas d’intoxication liés à des produits alimentaires achetés auprès de détaillants informels et de spaza shops ont mis en évidence des vulnérabilités persistantes en matière de contrôle sanitaire, de traçabilité des produits, de manipulation des aliments et de commercialisation de produits potentiellement dangereux dans certaines communautés. Ces incidents, qui ont touché de manière disproportionnée les enfants, ont renforcé les appels à un renforcement des inspections, des procédures d’autorisation et des mesures d’application de la réglementation.

Les risques liés à la sécurité alimentaire sont également aggravés par les inégalités socio-économiques, un accès inégal à l’eau potable et à l’assainissement, ainsi que par la dépendance persistante de nombreuses communautés à l’égard des marchés alimentaires informels. Bien que ces marchés jouent un rôle essentiel dans la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance, le manque d’infrastructures et la faiblesse du contrôle réglementaire peuvent accroître les risques de contamination et de maladies d’origine alimentaire.

Au-delà de leurs effets directs sur la santé publique, les incidents liés à la sécurité alimentaire peuvent également avoir des répercussions économiques plus larges. Les récentes flambées de fièvre aphteuse chez le bétail ont notamment mis en évidence l’interdépendance entre systèmes alimentaires, santé animale et commerce.

Les maladies d’origine alimentaire devraient demeurer un défi sanitaire mondial persistant malgré les progrès continus réalisés dans de nombreux pays en matière de sécurité alimentaire. Si les avancées en matière de surveillance, de réglementation et de pratiques de production ont permis de réduire certains risques, la croissance démographique, l’urbanisation, les pressions environnementales, la mondialisation des chaînes d’approvisionnement alimentaires et la résistance aux antimicrobiens créent de nouvelles vulnérabilités.

Le fardeau le plus important continuera probablement de peser sur les pays à revenu faible et intermédiaire, où les systèmes de sécurité alimentaire, les capacités de laboratoire, les infrastructures d’eau et d’assainissement ainsi que l’accès aux soins de santé demeurent limités. Les enfants de moins de cinq ans resteront la population la plus vulnérable.

Les contaminants chimiques devraient faire l’objet d’une attention accrue de la part des décideurs publics et des autorités sanitaires à la suite de la publication des nouvelles estimations de l’OMS. Contrairement à de nombreux dangers biologiques, les contaminants chimiques peuvent provoquer des effets sanitaires à long terme qui ne deviennent visibles qu’après plusieurs années, voire plusieurs décennies, compliquant leur détection et leur prévention.

Les flambées de grande ampleur, les incidents de contamination et les perturbations affectant les réseaux de production ou de distribution alimentaire peuvent avoir des répercussions sur la santé des travailleurs, les déplacements, les chaînes d’approvisionnement et la continuité des activités. Le renforcement des systèmes de sécurité alimentaire et l’adoption d’une approche « Une seule santé » demeureront essentiels pour réduire le fardeau futur des maladies et renforcer la résilience des systèmes alimentaires. Ces données représentent l’état des connaissances le plus complet disponible au 10 juin. 

• Les voyageurs doivent privilégier l’eau en bouteille scellée, l’eau bouillie ou correctement traitée, et éviter les glaçons lorsqu’ils ne sont pas certains qu’ils ont été préparés avec de l’eau potable.
• Les aliments doivent idéalement être consommés chauds, fraîchement préparés et servis fumants. Il est recommandé de privilégier les restaurants fréquentés ou les étals de restauration à fort débit, où les ingrédients sont renouvelés rapidement. Les voyageurs doivent se montrer prudents avec les buffets, les plats tièdes et les desserts tels que les glaces, notamment lorsque la chaîne du froid peut être défaillante.
• Il convient d’éviter les viandes, fruits de mer et œufs crus ou insuffisamment cuits, ainsi que les produits laitiers non pasteurisés. Une vigilance particulière est recommandée concernant les salades, légumes crus, fruits déjà découpés, sauces, chutneys, garnitures et herbes aromatiques non cuites. Les fruits que l’on peut éplucher soi-même sont généralement plus sûrs.
• Une bonne hygiène des mains demeure l’une des mesures de protection les plus efficaces : se laver les mains avant les repas, utiliser une solution hydroalcoolique lorsque l’eau et le savon ne sont pas disponibles et éviter de toucher son visage ou sa bouche avec des mains non lavées.
• Les expatriés doivent prendre des précautions supplémentaires à domicile en identifiant des fournisseurs alimentaires fiables, en vérifiant les dates de péremption, en s’assurant du bon fonctionnement des réfrigérateurs et congélateurs, en séparant les aliments crus et cuits lors de la préparation, en cuisant correctement les aliments et en réfrigérant rapidement les restes.
• Une consultation médicale doit être recherchée rapidement en cas de diarrhée sévère, de présence de sang dans les selles, de fièvre persistante, de signes de déshydratation, d’incapacité à conserver les liquides ou lorsque la maladie touche de jeunes enfants, des personnes âgées, des voyageuses enceintes ou des personnes immunodéprimées. 

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