Les projets de barrages sont susceptibles d'avoir un impact négatif sur l'environnement sécuritaire à long terme en Asie du Sud et du Sud-Est

La Chine a approuvé le projet de construction du plus grand barrage du monde sur le fleuve Yarlung Zangbo, qui se jette dans le Brahmapoutre près de la frontière indienne. Bien que la Chine affirme que le projet ne nuira pas aux pays situés en aval, plusieurs préoccupations persistent. Il s'agit notamment du risque de déplacement des communautés, de la dégradation de l'environnement et de l'utilisation stratégique de ces projets par la Chine pour accroître son influence dans la région frontalière. En raison de l'éloignement des barrages chinois du Brahmapoutre au sein du Tibet, la construction du barrage nécessite la mise en place d'infrastructures importantes, notamment des routes, des liaisons ferroviaires et des logements pour les travailleurs et leurs familles. Pékin peut utiliser la création de tels barrages pour exercer une plus grande influence sur ses zones périphériques et contestées, en particulier près de l'État contesté de l'Arunachal Pradesh, que la Chine revendique comme faisant partie du « Tibet méridional ».

Bien que les tensions frontalières sino-indiennes aient diminué depuis que les deux États ont convenu de renforcer le dialogue et la coopération en octobre 2024, l'influence de la Chine sur le débit du fleuve Brahmapoutre continue de susciter l'inquiétude de New Delhi quant aux différends frontaliers. La Chine a délibérément cessé de partager des données sur les chiffres de l'eau avec l'Inde depuis leurs affrontements frontaliers de 2017, ce qui rend plus difficile pour l'Inde de prévoir les flux d'eau pendant les saisons de la mousson.

L'emplacement du barrage proposé se trouve également dans une région sismique active. Il pourrait représenter un risque important pour les zones situées en aval en Inde et au Bangladesh si un tremblement de terre endommageait gravement le barrage. Outre le risque de tremblement de terre, le Brahmapoutre est sujet à de graves inondations et érosions au printemps, lors de la fonte des neiges de l'Himalaya, et en été, en raison des pluies de la mousson.

Les inondations récurrentes le long du Brahmapoutre ont empêché l'Inde d'accéder aux zones frontalières critiques de l'Arunachal Pradesh, endommageant gravement les routes, les ponts et les lignes de communication. New Delhi craint donc que, lors d'un futur conflit, la Chine n'exploite le contrôle des barrages et n'inonde délibérément la région afin de perturber les mouvements militaires indiens ou de retarder une contre-offensive en cas d'invasion. En réponse à ces inquiétudes, l'Inde a donc commencé à construire trois barrages le long du fleuve Brahmapoutre et de ses affluents afin de mieux contrôler le débit de l'eau et d'atténuer les inondations à grande échelle à l'avenir.

Des études montrent que les débits de la saison sèche sur le Mékong peuvent être instables ou graves, dans certaines régions, pendant de longues périodes, les sécheresses devenant plus intenses et plus fréquentes au début de la saison sèche, de novembre à janvier. Le changement climatique, avec la poursuite du réchauffement et l'augmentation de la variabilité du climat, risque d'exacerber les pénuries d'eau.

Le Mékong est également une voie de navigation intérieure importante pour le fret traditionnel, le transport de passagers et le commerce international entre les nombreuses communautés riveraines du fleuve et les marchés internationaux plus vastes. De nouvelles réductions des niveaux d'eau dans le fleuve sont susceptibles d'avoir un impact considérable sur le commerce international et national.

L'accord conclu en 2022 entre le Cambodge, la Chine, le Laos, le Myanmar, la Thaïlande et le Viêt Nam en vue de mener une étude conjointe sur l'évolution de l'hydrologie du Mékong a marqué une avancée notable dans la diplomatie régionale de l'eau. Pendant près de vingt ans, la Chine n'a partagé avec les pays en aval que les données relatives à la saison des pluies. Dans le cadre du nouvel accord, elle s'est engagée à partager également les données relatives au débit pendant la saison sèche, ce qui est important étant donné que c'est pendant cette période que les niveaux d'eau sont les plus sensibles à l'exploitation des barrages.

La diminution des concentrations de sédiments due aux barrages en amont modifiera considérablement la morphologie des fleuves. Le delta du Gange et du Brahmapoutre est particulièrement vulnérable, car le Brahmapoutre est un fleuve relativement jeune et très sensible à la migration des chenaux. L'irrigation est le principal utilisateur d'eau dans les bassins du Brahmapoutre et du Mékong (respectivement 80 et 70 %). La pénurie d'eau et la réduction des terres arables risquent d'entraîner une baisse des rendements agricoles et une insécurité alimentaire.

Les récentes sécheresses à proximité des zones côtières du delta du Mékong ont privé plus d'un million de Vietnamiens d'eau douce à utiliser pour l'agriculture. Elles ont également entraîné une intrusion de la salinité, rendant les terres inutilisables. En conséquence, le Viêt Nam considère le delta comme un risque pour sa sécurité alimentaire et économique, car il dépend de la bonne volonté des pays qui ont un plus grand pouvoir sur l'écoulement de l'eau.

Hanoi est donc devenu hostile aux projets d'infrastructure susceptibles d'affecter le flux du Mékong, notamment le projet de canal Funan-Techo proposé par le Cambodge. Ce projet permettrait au Cambodge de créer une liaison directe de 180 kilomètres (112 miles) entre la ville portuaire de Kep, en amont, et le port autonome de Phnom Penh, le long du Mékong. Cela permettrait au Cambodge d'assurer une liaison maritime directe entre le golfe de Thaïlande et le Mékong, en contournant les parties du Mékong appartenant au Viêt Nam. Hanoi a exprimé ses inquiétudes quant à ce projet en raison des études d'impact environnemental minimales, son principal problème étant que le canal pourrait détourner l'eau du delta du Mékong et exacerber les futures sécheresses.

Les pays d'Asie du Sud et du Sud-Est situés en aval considèrent de plus en plus l'insécurité de l'eau - due à la double menace des inondations et de la pénurie - comme une préoccupation essentielle en matière de sécurité nationale. Le changement climatique, la dégradation de l'environnement et la croissance démographique ne feront qu'aggraver la situation. Cependant, la capacité de réaction des pays en aval reste limitée à des cadres tels que le « principe de non-nuisance », les accords de partage de l'eau, les dialogues diplomatiques et les systèmes juridiques internationaux. Ces fleuves transfrontaliers pourraient donc être à l'origine de tensions régionales et servir de point d'ignition pour les populations locales touchées le long des régions frontalières.

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